Jak większość urządzeń gospodarstwa domowego, tak i odkurzacz (raczej we współczesnym tego słowa brzmieniu) został wynaleziony w dziewiętnastym wieku. Za jedną z dat tego wydarzenia uznaje się rok 1865. Wtedy to miało powstać w Chicago urządzenie do zbierania kurzu o nazwie Whirlwind. Odkurzacz ten był napędzany ręcznie. Inna pojawiająca się data związana z powstaniem odkurzacza to rok 1869. Pomysłodawcą miałby być Ives McGaffey. Odkurzacze elektryczne pojawiły się już na samym początku dwudziestego wieku, bo w roku 1901. Było to w Wielkiej Brytanii. Znane były już odkurzacze, których działanie polegało na tym, iż zdmuchiwały one kurz z różnych powierzchni strumieniami powietrza. Hubert Booth pomyślał, że może lepiej byłoby, gdyby jednak odkurzacze zasysały kurz do środka, co dałoby lepsze efekty sprzątania (kurz nie miałby możliwości ponownego osiadania). Booth opatentował swój pomysł, ale urządzenia przewoźne, które zaczął konstruować nie były zbyt popularne, gdyż ich wielkość zmuszała do ciągnięcia je przez konie, a kurz był zasysany z domów przez długi węże (maszyna nie mieściła się wewnątrz domu).

James Murray Spangler był poniekąd zmuszony zająć się produkcją odkurzaczy przez swoją alergię na kurz. W 1906 roku powstało jego pierwsze urządzenie, które składało się z elektrycznego wentylatora, pudełka i poszewki od poduszki. Spangler opatentował ulepszony dkurzacz dwa lata później i jako pierwszy wprowadził go na rynek. Dalszym rozwojem firmy Spangler'a zajął się jego kuzyn, William Hoover. Jego odkurzacze zostały wprowadzone do sprzedaży komiwojażerskiej, a prezentacje w domach przyniosły mu duże zyski i pozwoliły na upowszechnienie sprzętu w USA. Na początku, tak jak było z innymi urządzeniami AGD, odkurzacze były bardzo drogie. Ich cena spadła po II Wojnie Światowej. Urządzenia te stały się powszechnie używane na całym świecie.